Biología de la muerte

En realidad la descomposición comienza a los pocos minutos después de la muerte o del paro metabólico corporal con un proceso celular llamado autolisis, o auto-digestión celular. Nuestro cuerpo está formado por millones de comunidades celulares que se renuevan constantemente. De hecho mueren y nacen alrededor de mil millones de células cada hora. Pero cuando este enjambre celular dejar de recibir el oxígeno y los nutrientes que aportan los órganos como el corazón, se ven afectadas por un proceso denominado de anoxia o falta de oxígeno que impide el metabolismo celular. Entonces en este entorno aumenta la acidez por la acumulación de los subproductos tóxicos de las reacciones químicas que por falta de energía no pueden reciclarse.

Este cambio en el pH corporal facilitará que los enzimas comiencen a digerir las membranas celulares que además por la falta de aporte acuoso no pueden recomponerse.  El proceso de autolisis empieza en órganos como el hígado, que es rico en enzimas, y en el cerebro, por su alto contenido de agua. El proceso de desmoronamiento celular afecta a todas las comunidades celulares desde las neuronas hasta las células sanguíneas que pierden su color y, por tanto, contribuyen a la  decoloración de la piel.

Rigor Mortis

La temperatura corporal continua cayendo, hasta que se habrá aclimatado a su entorno. Entonces,  el rigor mortis – «la rigidez de la muerte» – que se incia en los párpados seguirá descendiendo por la mandíbula y los músculos del cuello, hasta llegar a los pies. Las proteínas filamentosas (actina y miosina), de la musculatura corporal, sin su energía son incapaces del movimiento de contracción y dilatación y se quedan rígidas.

En el momento de la muerte más que nunca se pone en evidencia la importante biodiversidad de nuestro cuerpo en vida. Las diferentes comunidades microbianas, especialmente las que residen en el intestino, que es el hogar de billones de bacterias de cientos o tal vez miles de especies diferentes apenas conocemos su complejidad. Es un ecosistema  que en vida permite múltiples funciones vitales pero tras la muerte todo cambia. Muchas de estas bacterias se han especializado en vivir en un ambiente sin oxígeno por lo que están confinadas en áreas muy concretas. Pero cuando la sangre deja de difundir oxígeno entonces pueden desparramarse por partes del cuerpo que en vida por estar bañadas de oxigeno no podían invadir.  Además, si alguna de estas bacterias se atrevía a salirse de su localización podía encontrarse con los guardianes que conforman el sistema defensivo o sistema inmunológico.

Bacterias

Sin oxígeno y sin defensa, el cuerpo humano se convierte en un auténtico manjar para estas bacterias. La unión entre el intestino delgado y el intestino grueso es la puerta de escape. Ya sin control alguno, nuestras bacterias intestinales comienzan a digerir los intestinos . Y luego los tejidos circundantes de adentro hacia afuera. Usando el propio cóctel químico que sale de las células muertas. Se ha observado que las bacterias inician la digestión del hígado a las 20 horas después de la muerte y que tardaron al menos unas 60 horas en extenderse por la mayor parte de los órganos. Así, después de morir, nuestras bacterias pueden propagarse a través del cuerpo de una manera sistemática e inexorable.

La llamada tanatomicrobioma a penas empieza a ser comprendida -ver algunas publicaciones científicas (1) (2) de la microbióloga Gulnaz Javan y su equipo- que permite entre otras posibilidades estimar la cantidad de tiempo que ha transcurrido desde la muerte.

De hecho lo que llamamos la descomposición no es más que la sustitución del ecosistema de especies bacterianas aeróbicas. Que requieren oxígeno para crecer, por las anaerobias, que no precisan de oxígeno.  Las bacterias anaeróbicas toman la energía de la fermentación de los azúcares. Como subproducto generan sustancias gaseosos. Metano, sulfuro de hidrógeno y amoníaco, que se acumulan dentro del cuerpo. Al cual todavía le quedan estructuras de tejidos y producen el hinchado típico del inicio de la putrefacción. El abdomen es el primer lugar del cuerpo donde puede observarse este fenómeno. Sin embargo, este afectará a todas las partes del cuerpo. La putrefación se caracteriza por la concentración de gases con olor muy característico. El cual al difundirse además atraerá a otros seres vivos externos y presentes en los alrededores como las moscas y otros invertebrados.

La putrefacción también va acompañada de una mayor descoloración del cuerpo. A medida que las células sanguíneas dañadas continúan escapando de los vasos desintegradores. Las bacterias anaerobias transforman las moléculas de hemoglobina. Antes transportaban el oxígeno alrededor del cuerpo, en un producto conocido como sulfohemoglobina. La presencia de esta molécula en sangre se sedimentada y da a la piel la apariencia marmórea negro-verdosa característica de un cuerpo que ya experimenta una descomposición activa.

Es precisamente la descomposición anaeróbica la que desprende el olor de la muerte. Que atraerá  a varias especies de insectos necrófagos. Algunos de los cuales depeden de los cadáveres para compelta todo su ciclo vital.

Dos especies estrechamente vinculadas con la descomposición del cadáver son las moscas comunes y moscas de la carne. Aunque más que las moscas son sus larvas. El olor pútrido del cadáver atraerá a las moscas que depositarán sus huevos sobre su superficie.  Cada mosca deposita alrededor de 250 huevos que eclosionan en 24 horas. Dando lugar a pequeños gusanos o larvas. Las larvas de mosca se alimentan de la carne podrida. Y se convierten en gusanos más grandes en un crecimiento notable. Después de comer lo suficiente hasta poder iniciar la metamorfosis, estos gusanos más grandes y ahora engordados se alejan del cuerpo. Luego se transforman en moscas adultas, y el ciclo se repite hasta que no les queda nada para alimentarse. Nuevamente, las moscas nacidas cerca del cadáver detectan el olor de este utilizando receptores especializados en sus antenas. Con lo que retornan al cadáver y ponen nuevamente sus huevos en orificios y heridas abiertas y así poco a poco irán degradando la materia orgánica.

Insectos o parásitos

Este pastel de gusanos atrae también a una pléyade de insectos depredadores o parásitos. Que utilizan a su vez a los gusanos de mosca para completar su ciclo reproductivo. Y estos atraen a su vez a pájaros carroñeros como cuervos o buitres, pero también mamíferos. El ciclo destructivo de la materia orgánica del cadáver a los pocos días es casi completo. Las larvas de moscas o gusanos son responsables de la eliminación de los tejidos blandos. Como ya describió el zoólogo Carl Linnaeus (quien ideó el sistema que los científicos nombran a las especies) en 176; «tres moscas pueden consumir el cadáver de un caballo tan rápidamente como un león». Los gusanos de la tercera etapa se alejarán del cadáver ya sin recurso alimentario en gran número. Dejando incluso una marca en el suelo por las galerías excavadas.

Las moscas que aterrizan en el cadáver no sólo depositarán sus huevos en él. Sino qué también tomarán algunas de las bacterias que encontrarán allí y dejarán algunas de las suyas. Y los tejidos licuados que se escapan del cuerpo permiten el intercambio de bacterias entre el cadáver y el suelo que los soporta. Un cuerpo en descomposición altera significativamente la química del suelo debajo del mismo causando cambios que pueden persistir durante años.

Los forenses creen que una mejor comprensión de la composición del ecosistema a medida que avanza la descomposición podría ayudar a establecer las causas y circunstancias de la muerte de una persona.  De hecho la llamada entomología forense actualmente está ya muy evolucionada.